从远古时代，人们就渴望看到更多肉眼看不到的事物。 尽管没有人知道是谁第一次使用透镜来观察事物，大多数认为透镜的使用肯定是现代社会发展起来以后才发生的。
然而，令人惊讶的是，2000多年以前就有人曾经用玻璃来折射光的角度。 公元前2世纪，克劳迪思·托勒密发现一根木棍放在水里会变弯，并且非常精确地记判断它的“弯曲”角度不会超过0.5度。 然后，他又计算出了光在水中的折射常数。
